A mandioca é uma planta originária da América do Sul, pertencente à família Euphorbiaceae, à ordem Malpighiales e ao gênero Manihot. Dentro desse gênero, existem cerca de 98 espécies, sendo a mais cultivada a Manihot esculenta Crantz, que é a fonte de alimento para mais de 700 milhões de pessoas e de matéria-prima para diversos produtos, como farinha, fécula, amido e etanol.
A mandioca é uma planta perene, que pode viver por vários anos, mas que geralmente é colhida após um ano de cultivo. Ela possui um sistema radicular tuberoso, que armazena amido nas raízes secundárias ou tuberosas, e um sistema radicular fibroso, que absorve água e nutrientes do solo. As raízes tuberosas são o principal produto da cultura, podendo variar em forma, tamanho, cor e teor de amido.
O caule da mandioca é subarbustivo, ereto e lenhoso, com nós salientes onde se inserem as folhas e as gemas. As gemas são responsáveis pela propagação vegetativa da planta, através de estacas ou manivas. O caule pode ser indiviso ou ramificado, dependendo da variedade e das condições ambientais.
As folhas da mandioca são simples, alternas e lobadas, com pecíolos longos e estípulas na base. Os lobos podem variar em número, forma e cor, sendo geralmente de 5 a 7 por folha. As folhas são incompletas e digitinérveas, ou seja, possuem uma nervura principal de onde partem as nervuras secundárias.
As flores da mandioca são unissexuadas e monoclamídeas, ou seja, possuem apenas um verticilo floral (o cálice). A planta é monóica, pois apresenta flores masculinas e femininas na mesma inflorescência. As flores masculinas são menores e mais numerosas que as femininas, e estão localizadas na parte superior da inflorescência. As flores femininas são maiores e menos numerosas que as masculinas, e estão localizadas na base da inflorescência.
O fruto da mandioca é uma cápsula tricoca (com três carpelos), que se abre por seis valvas quando maduro. Cada fruto contém três sementes carunculadas (com uma protuberância carnosa na base), que podem ser usadas para a propagação sexuada da planta. As sementes apresentam testa luzidia com desenhos variados e embrião central com cotilédones grandes.
A germinação das sementes da mandioca é lenta e irregular, podendo levar vários meses para ocorrer. A brotação das manivas é mais rápida e uniforme, ocorrendo em cerca de duas semanas após o plantio. A mandioca é uma planta adaptada a climas tropicais e subtropicais, preferindo temperaturas entre 20°C e 27°C, precipitação entre 1.000 mm e 1.500 mm por ano e solos bem drenados com pH entre 5,5 e 6,5.